Nevét vanádium tartalmáról kapta. 1801-ben a spanyol Andrés Manuel del Rio fedezte fel Mexikóban (Zimapán), ő ekkor úgy vélte, hogy egy új elemet fedezett fel, de idővel ezt elvetették. Később mások, több ásványban is megtalálták a vanádiumot amit a vanadinit tartalmaz. Másodlagos ásvány, ólom érctelepek oxidációs zónájában keletkezik. Kristályai általában oszloposak, hatszögesek időnként hegyesek csúcsosak, de tömeges formában (vesés, fürtös, rostos, vaskos) is előfordul. Lelőhelyei: Marokkó (Mibladen, Taouz), Ausztria (Karintia), Oroszország (Ural), Mexikó (Zimapán), Argentína (Sierra de Córdoba), Namíbia (Tsumeb) stb.