Neve görög eredetű már Plinius is írt róla. Valószínű hogy a Thesszáliai Magnésziáról nevezték el. Kristályai tapadnak a mágneshez, nagyobb tömegeiben mágnesként viselkedik. Tömeges szemcsés halmazokat képez, de főként oktaéderes kristályai is gyakran megjelennek. A magmás kőzetekben a kőzetolvadékban a kristályai a Föld akkori mágneses erővonalait követve rendeződnek, és a helyzetük a kőzet szilárdulásakor rögződik. Ezt a megfigyelést felhasználták a kontinensek vándorlásának bizonyításához. Magmás kőzeteken kívül még egyéb pl. metamorf kőzetekben is megtalálható. A magnetit majdnem háromnegyede vasérc. Főbb lelőhelyei Svédország, Norvégia, USA stb.