A kén neve az „égő kő” a szanszkrit sulvere és a latin sulphur szóból származik. A kén több ásványban előfordul, (pl.pirit) de elemként tisztán ( S ) is megtalálható. Leggyakrabban vulkáni tevékenység során keletkezik, de hőforrásoknál is előfordul. Megtalálható egyes üledékekben, szulfidos ércek bomlásának terméke is lehet, kőszénrétegek égésekor is létrejön. Nagyon rossz hővezető, már kezünk melegétől is megrepedezhetnek a kristályai. Klasszikus lelőhelyeiről (az Olaszországi Vezúv, és Etna a szicíliai Agrigento) már a rómaiak is ismerték. Nagy készletek vannak belőle az USA-ban (Louisiana, Texas), egyéb lelőhelyek: Kína, Oroszország, Kanada stb.