Nevének eredete bizonytalan a latin perna (kagylófaj) vagy sphaerula (golyócska) szóból eredhet. A gyöngyök többnyire kagylók ritkábban csigák „védekezése” folytán keletkeznek, a bekerült idegen anyag körül gyöngyház (aragonit+konkin/szerves szaru/) épül fel rétegesen és ezekből a rétegekből épül fel a gyöngy. A tenyésztett gyöngy „képződését”egy gyöngyház golyócskával indítják el. A gyöngy eléggé „kényes” anyag érdemes vigyázni rá a kiszáradás, és a vegyi anyagok (verejték, kozmetikumok) rombolják, öregítik. Jelenleg a forgalomban lévő „sós” és „édesvízi” gyöngyök többsége tenyésztett (Japán, Kína) stb.