Neve a latin galena szóból ered amelyet az ólomtartalmú ércekre használták. Már ie. 3000 óta bányásszák ezt a viszonylag gyakori ásványt. Leginkább hidrotermális érctelérekben fordul elő, leggyakrabban kocka és oktaéder alakú kristályokban. Friss felülete fényes ezüstös színű, amelyet a levegőn sötét szürke oxidréteg fed be. Többek között ezüstöt cinket, antimont, rezet stb. tartalmazhat, már a rómaiak is nyertek ki belőle ezüstöt. A leggyakoribb nehéz elem, az emberi szervezetbe bejutva mérgező. Magyarországon is több lelőhelye ismert, Gyöngyösoroszi, Recsk, Pátka. Külföldön Cseh Köztársaság (Pribram), Németország (Harz-hegység), Oroszország, USA, Kanada, Kína stb.